La infernal construcción del puente de Brooklyn
La construcción del puente corrió a cargo de la familia Roebling: John Augustus, ingeniero, inmigrante alemán, fue quien diseñó el puente; su hijo Washington A. y Emily, la esposa de éste, se encargaron de la dirección de los trabajos y control de la ejecución. Como comprobarás, fueron unos directivos muy implicados en la construcción…
Fue un proyecto largo. Un día, durante su construcción, estaba el ingeniero John A. en una ronda de supervisión en el puente, cuando sufrió el atrapamiento de uno de sus pies entre el muelle y una embarcación. La amputación de varios dedos del pie no impidió la posterior infección que derivó en incapacidad y, finalmente, su muerte en 1869.
Al poco tiempo llegó su hijo Washington para liderar el proyecto junto con su esposa Emily. Al año siguiente, 1870, Washington empezó a sufrir una parálisis causada por un síndrome de descompresión (embolia, mal de la presión, enfermedad de los buzos) adquirido en un accidente ocurrido en uno de los cajones presurizados que se usaban para los trabajos subacuáticos. Durante los siguientes años, dirigió los trabajos desde su habitación, con fuertes dolores e incluso desórdenes nerviosos. No obstante, tuvo una larga vida (☩1926).
Desde luego, este no es el tipo de implicación por parte de los directivos de las empresas que persiguen las nuevas tendencias en las empresas….
A partir de entonces, Emily, también ingeniera civil, asumió el control de los trabajos siguiendo las instrucciones de su marido, postrado en una habitación. Le tocó luchar con “escépticos expertos y deshonestos contratistas” (hay cosas que han cambiado, pero esto sigue muy vigente) en una obra de complejidad máxima. Sin embargo, Emily fue siempre por delante de la situación. De reconocido prestigio hasta su muerte a principios del siglo XX, Emily fue “una fuerte torre sobre la que apoyarse”.
Una obra máxima con riesgos extremos.
La cimentación de las dos torres del puente se ejecutó excavando cimientos bajo el lecho del río. Una gran mina bajo el nivel de las aguas que daba la “sensación del Infierno de Dante”.
Plano sección puente de Brooklyn
Espacios confinados, trabajos subacuáticos,… en condiciones extremas fueron causa de desórdenes nerviosos y embolias en muchos trabajadores además del propio Washington Roebling. La situación condujo a una huelga de 4 días que se resolvió con un plus de peligrosidad que incrementaba la paga de 2,25 a 2,75$ diarios.
En 1878, durante la colocación y tensado de cables estructurales de acero entre las dos torres (5,6 kms. de cable), un rollo con 278 cables en tensión se rompió, lanzando latigazos al aire que alcanzaron y acabaron con la vida de dos trabajadores.
Para montar los tirantes de cables de acero, se usaban unas plataformas elevadoras de trabajadores como las que aparecen en la portada de la revista (arriba). Equipadas con barandillas incluso. No hay datos de los trabajadores accidentados colgados de los cables, pero alguno hubo seguro…
Lo más sorprendente de todo es que, 130 años después de la inauguración del puente de Brooklyn aún es posible ver situaciones similares en algunos centros de trabajo.
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